Рядом с усадебным миром в «Мертвых душах» отражена жизнь города. Особое внимание Гоголь уделяет тому слою людей, которые заняты непосредственно управлением, чиновничьей деятельностью. Изображению губернского чиновничества в поэме отведено довольно значительное место. О нем рассказывается в первой главе, ему посвящена значительная часть тех четырех глав, в которых идет речь о пребывании Чичикова в городе.

Сравнение их возможно, конечно, не в силу родственности образов, а вследствие их противоположности. Чичиков так же, как и Тарас Бульба, проходит через жизненные испытания, оставаясь несокрушимым в своих главных устремлениях. Подобно герою исторической эпопеи, герой поэмы-романа преодолевает многочисленные препятствия, проявляя огромную твердость и настойчивость. Но какое гигантское различие в тех движущих стимулах, которые определяют поведение того и другого! Если Тарас Бульба воодушевлен высокими патриотическими идеалами, то Чичиков весь без остатка поглощен низкими эгоистическими побуждениями. В то время как для Тараса Бульбы главное — судьба родины, для Чичикова она не существует. Если первый подчиняет сноп личные желания служению общему делу, то второй отвергает всякие общественные начала, ставя во главу угла только личное. Высокий строй души Тараса Бульбы противостоит низости Чичикова, так же как и пошлых «хозяев жизни».

Уже в юношеские годы он. приучился оценивать отношения с людьми с точки зрения той реальной пользы, которую они могут принести. Проявляя полнейшее благонравие, исключительное внимание и предупредительность к своему школьному наставнику, Чичиков отказывается помочь ему, когда тот попадает в трудное положение.

Социальный паразитизм героев поэмы-романа сплетается с жаждой накопления, поместная замкнутость и изолированность с безудержным стремлением к приобретательству. Воплощая характерные черты, свойственные феодальной эпохе, герои поэмы-романа отражают в своем поведении, в своем психологическом облике острое воздействие повой буржуазной «морали». Отличаясь конкретно-историческим своеобразием, образы поместных владетелей ярко раскрывают уродства собственнической среды, собственнического общества в целом. Поместные герои «Мертвых душ» выступают и в качестве носителей, защитников застоя, всего отжившего, и одновременно в качестве ярчайшего выражения собственнического эгоизма, грубого стяжательства, они предстают перед нами как воплощение духовного прозябания, омертвения.

Меры падения человека. Мелочность, ничтожность достигают предельного выражения в образе Плюшкина, который завершает портретную галерею «хозяев жизни». Подобно Коробочке и Собакевичу, Плюшкин поглощен заботами о накоплении богатств; подобно им, он находится во власти эгоистических чувств и желаний. Но эти эгоистические желания приобретают у Плюшкина характер всеобъемлющей страсти, довлеющей над всем скупости.