Ни над одним из произведений, включая и «Ревизора», Гоголь не работал с такою верою в свое призвание писателя-гражданина, с какой он создавал «Мертвые души». Никакому другому своему произведению он не посвятил столько глубоких творческих раздумий, напряженного труда и времени. Создание «Мертвых душ» писатель считал самым важным, самым крупным делом своей жизни.

Комизм отдельных героев раскрывается в поэме в тесном единстве с выявлением комизма всей сферы жизни в которую они включены, как ее неотделимая часть. Юмор, сатира характеризуют поэтому не только обрисовку того или иного отдельного героя, но окрашивают повествование в целом, определяя его тон, общий колорит. Опираясь на свое неистощимое знание людей, на свои меткие и глубокие жизненные наблюдения, Гоголь насыщает юмором авторский рассказ о героях и диалоги действующих лиц, описание внешней обстановки их жизни и отражение их внутреннего мира.

Рассматривая отображение народа в «Мертвых душах», легко видеть, что оно не было однокачественным, однолинейным. В поэме находили свое воплощение разные стороны народной жизни в ее связях и противоречиях с жизнью всего общества. Изображая поместных владетелей, их паразитизм, их косность, Гоголь вскрывал губительное влияние социального строя на развитие творческих сил народа.

Стараясь разгадать, кто же такой Чичиков, губернские чиновники вспоминают о Наполеоне. «Из числа многих, в своем роде, сметливых предположений наконец одно было, странно даже и сказать, что не есть ли Чичиков переодетый Наполеон», который с острова Елены пробрался в Россию.

Не повторяя тех образов, которые были нарисованы в «Ревизоре», писатель подошел по-новому к отображению чиновной среды, раскрывая ее связи с поместным миром, показывая ее роль реального и сильного тормоза в процессах развития страны. В коллективном портрете чиновного мира изображение каждого отдельного лица представляет собой яркую портретную миниатюру. Двумя-тремя штрихами писатель выпукло очерчивал облик чиновной особы. Такова, например, замечательная характеристика губернатора, который, «подобно Чичикову, был ни толст, ни тонок собой, имел на шее Анну, и поговаривали даже, что был представлен к звезде; впрочем, был большой добряк и даже сам вышивал иногда по тюлю». Перед нами живой образ человека, совершенно бесцветного, ничтожного и в то же время облеченного большой властью, человека, который не обременен никакими государственными заботами, по тем не менее успевает отличиться на служебном поприще.

Рядом с усадебным миром в «Мертвых душах» отражена жизнь города. Особое внимание Гоголь уделяет тому слою людей, которые заняты непосредственно управлением, чиновничьей деятельностью. Изображению губернского чиновничества в поэме отведено довольно значительное место. О нем рассказывается в первой главе, ему посвящена значительная часть тех четырех глав, в которых идет речь о пребывании Чичикова в городе.

Сравнение их возможно, конечно, не в силу родственности образов, а вследствие их противоположности. Чичиков так же, как и Тарас Бульба, проходит через жизненные испытания, оставаясь несокрушимым в своих главных устремлениях. Подобно герою исторической эпопеи, герой поэмы-романа преодолевает многочисленные препятствия, проявляя огромную твердость и настойчивость. Но какое гигантское различие в тех движущих стимулах, которые определяют поведение того и другого! Если Тарас Бульба воодушевлен высокими патриотическими идеалами, то Чичиков весь без остатка поглощен низкими эгоистическими побуждениями. В то время как для Тараса Бульбы главное — судьба родины, для Чичикова она не существует. Если первый подчиняет сноп личные желания служению общему делу, то второй отвергает всякие общественные начала, ставя во главу угла только личное. Высокий строй души Тараса Бульбы противостоит низости Чичикова, так же как и пошлых «хозяев жизни».